ICON 3 (NL+E)

Rockveteranen John Wetton en Geoff Downes stonden vorig jaar al volop in de schijnwerpers met de Asia-reünie, die samen ging met een tournee, een livealbum en het nieuwe album Phoenix. De afgelopen maanden was er een pauze tussen de optredens met Asia en dus zagen Wetton en Downes de kans schoon om de trilogie van hun samenwerkingsproject Icon te completeren. Samen met Dave Kilminster (gitaar), Pete Riley (drums), oudgediende Hugh McDowell (ex-ELO, cello) en zangeres Anne-Marie Helder (Mostly Autumn, Karnataka) hebben de twee routiniers kans gezien om elf stukken op te nemen die zeer plezierig in het gehoor liggen en feitelijk in het verlengde liggen van Phoenix, maar zeker vergelijkbaar zijn met de songs op de vorige twee Icon-albums. Nummers als Twice The Man I Was, Sex, Power And Money en Don’t Go Out Tonight gaan meer richting bombastische rock, terwijl tracks als Destiny, My Life Is In Your Hands, Under The Sky en Never Thought I’d See You Again meer neigen naar zoete, maar niet minder aansprekende pop. Speciale gast Andreas Vollenweider tilt het prachtige, gevoelige duet Raven van Wetton en Helder naar grote hoogte en hij levert ook een bijdrage aan het instrumentale Anna’s Kiss, een juweeltje van Downes. Green Lights And Blue Skies doet toch wel behoorlijk aan Mr. Blue Sky van Electric Light Orchestra denken, vooral het refrein met gebruik van de vocoder draagt daartoe bij. Het slotnummer Peace In Our Time heeft zo’n heerlijk meeslepend refrein dat bijna vraaagt om te worden meegezongen. Wetton zingt zoals alleen hij dat kan en zijn stem blijft wonderbaarlijk goed overeind, ook na ruim veertig jaar toch best wel intensief gebruik. De originaliteitsprijs zullen Wetton en Downes niet winnen met Icon 3, maar het album bevat wel klassesongs. De productie is prima en de muziek is uiterst herkenbaar door Wettons stem en Downes’ arrangementen. Ook het gitaarspel van Kilminster is van uitstekende kwaliteit. Drummer Riley hoef je qua techniek niets meer bij te brengen, maar het geluid van zijn drumstel - tijdens de Icon-tour een syndrumstel - staat mij wat minder aan. Anne-Marie Helder heeft een lieve, maar toch wat iele stem. Wel bijzonder goed als aanvulling en voor de harmonieën, maar vergeleken met de vorige gastzangeressen Annie Haslam en Anneke van Giersbergen heeft zij toch wat minder klasse als solozangeres. De bijdragen van McDowell zorgen voor iets extra’s en voor een licht klassieke ‘touch’. Voor liefhebbers van het originele Asia en voor allen die van gepolijste, melodieuze rock houden is dit derde Icon-album een absolute aanrader.

ENGLISH:

The duo Wetton/Downes shouldn't need any introduction. The key-members of Asia are both well-known solo artists and they recorded with many other renowned bands in the history of progressive rock. After a hiatus of about twelve years, John Wetton and Geoffrey Downes started writing together again in 2002 for Wetton's solo album Rock Of Faith (2003) and since that time they never stopped writing. The first album from this collaboration was Icon (2005), followed by Icon II - Rubicon (2006). They continued working together and did some acoustic performances. In March 2006 several Icon live shows were performed with Steve Christie (Jadis, drums) and John MItchell (Arena, Kino, Frost, guitar, background vocals). Then the four original members of Asia decided to team up again and the Icon-project had to be put on hold, also because of Wetton's open heart surgery. Wetton and Downes must be credited for being the major contributors for Phoenix (2008), the reunion album by Asia. During the break of touring the world with Asia after the summer of 2008, Wetton and Downes saw the opportunity to write and record Icon 3, the completion of a trilogy. The fundaments of this album are virtually the same as for the other ones. The songs are all catchy, melodic and full of rich orchestrations and vocal harmonies; they come close to the songs on Phoenix. Playing with them, are Hugh McDowell, former member of the Electric Light Orchestra (ELO) on cello, Dave Kilminster on guitar and Pete Riley on electronic (?) drums. Guest female vocalist is Anne-Marie Helder (Mostly Autumn, Karnataka) and Andreas Vollenweider plays the harp on both Raven and the really gorgeous instrumental tune Annas Kiss. Although the songs may not be nominated to win an Oscar for their originality, Wetton and Downes succeed time and time again to come up with an endless amount of fine tunes. The more rocking songs are Twice The Man I Was, Sex, Power And Money and Don't Go Out Tonight. Very melodic but more pop music oriented are Destiny, My Life Is In Your Hands, Under The Sky and Never Thought I'd See You Again. A great chorus and an incredibly nice sing along tune is the final track Peace In Our Time. Wetton's voice is holding out remarkably well and he is still capable of putting lots of feel and emotion in his singing as he does in Raven, one of the best tracks. It's a duet with Anne-Marie Helder. ELO-influences can be heard in Green Lights And Blue Skies while Geoff Downes created a genuine masterpiece with his Annas Kiss.

Though Steve Howe is a world-famous guitarist, helping to frame the Asia-sound, I like Kilminster's performance very much. On the other hand I'm not overwhelmed by the sound of Riley's drum-kit which is presumably electronic, because he did use an electronic kit during the lives show in the Netherlands. I prefer the more pounding old fashioned ones! Nevertheless, the sound is a matter of taste, technically speaking he does an outstanding job. McDowell provides an atmospheric and at times a somewhat classical feel and his contributions are of great value to the overall sound. As usual, the production was done by John and Geoff themselves, needless to say they did a good job too. The artwork is sober but tasteful and integrates the 3 of the third album with an OM-symbol, a universal icon, not specific to one religion, meaning everything. Icon 3 is perhaps not a groundbreaking record, its not genuine prog but it definitely is an extremely nice album if you like good quality melodic pop and rock music like I do: great players, great tunes!