GEORGE BELLAS, oeuvre

De Amerikaanse multi-instrumentalist en componist George Bellas is vooral bekend vanwege zijn virtuoze gitaarwerk bij onder meer Magellan, Palace Terrace en Ring of Fire om maar eens een paar namen te noemen. Hij speelde ook bij Mogg/Way en met onder anderen John West, Vitalij Kuprij, Mistheria en Uli Jon Roth. In tegenstelling tot veel anderen is George Bellas een artiest die zich vooral met componeren bezighoudt en maar weinig op het podium is te zien. Bij zijn benadering van muziek spelen zijn uitgebreide kennis van muzikale theorie en zijn belangstelling voor natuurkunde en astronomie een grote rol.

Welke muzikale opleiding heb je genoten?

"Ik heb langdurig zaken als harmonieleer, orkestratie, muzikale vorm bestudeerd naast compositietechnieken voor gevorderden en wel vanaf mijn zevende jaar. Tot op de dag van vandaag blijf ik bijleren en onderzoeken. Mijn eerste instrument was een akoestische gitaar."

Wie hebben jou het meest beïnvloed?

"Bach, Beethoven, Brahms, Mahler, Liszt, Chopin en vooral de Amerikaanse componist, pianist en violist Walter Piston, een cum laude laureaat aan de Universiteit van Harvard, waarvan de beide boeken Principles Of Harmonic Analysis en Harmony van grote invloed zijn geweest op mijn muzikale ontwikkeling."

Wie waren of zijn je belangrijkste bronnen van inspiratie?

"Albert Einstein, de astronoom Carl Sagan en de fysicus Michio Kaku, die onder meer bekend is van de snaartheorie, maar muzikaal vooral de klassieke meesters, zoals  Bach, Beethoven, Brahms, Mahler, Liszt en Chopin.""

Welke andere instrumenten bespeel je?

"Naast gitaar, bespeel ik toetsen, bas en drums. Ik heb deze instrumenten leren bespelen op dezelfde wijze als ik zo'n beetje al het andere ook geleerd heb: intensief oefenen, verkennen, uitproberen en zeer gedisciplineerd en gefocust blijven. Ik componeer uiterst grondig en noot voor noot alle partijen voor mijn muziek. Daarbij horen dus volledig uitgeschreven stukken bladmuziek voor gitaar, bas, drums, piano, fluit, hobo, klarinet, Engelse en Franse hoorns, fagot, trombone, tuba, trompet, viool, altviool, cello, contrabas, harp, glockenspiel, tubular bells, pauken, xylofoon, koor, synthesizer en een mengelmoes van overige instrumenten. Iedere noot wordt opgeschreven terwijl ik componeer."

Kun je favoriete tracks of albums van andere artiesten noemen en eventueel waarom ze favoriet zijn?

"Van J.S. Bach zangstukken en instrumentale werken, van Beethoven pianosonates, strijkkwartetten en symfonieën, van Franz Liszt de transcendente etudes, van Chopin de preludes en etudes, van Brahms en Mahler de symfonieën en tenslotte de filmmuziek van John Williams van onder meer Close Encounters Of The Third Kind, E.T, Indiana Jones, Schindler's List en Minority Report, Hans Zimmer met onder meer Rainman, Gladiator en Sherlock Holmes en Danny Elfman met Hulk, Spiderman, Men in Blacken Alice in Wonderland. Ik hou van elk van bovengenoemde muziekstukken om verschillende redenen die uniek zijn voor elke componist, maar het belangrijkste wat ik aansprekend vind, is de superieure kundigheid die al deze componisten bezitten."

Welke instrumenten bespeel je het liefst en eventueel welk merk?

"De Franse hoorn, hobo en Engelse hoorn. Wat de gitaren betreft de Fender 1957 RI Stratocaster, de Gibson 60's Classic Les Paul en de Gibson Flying V en voor de bas de Fender Precision/Jazz bas en de Musicman Stingray bas."

Welke rol spelen versterkers, MIDI, software, snaren en eventuele extra snufjes bij de totstandkoming van jouw eigen geluid?

"Al dragen apparatuur en productietechniek zeker bij aan het geluid van muziek, het schrijven en uitvoeren ervan is veel belangrijker. Juist die zaken bepalen in hoge mate een herkenbare stijl. Alhoewel ik zeker geniet van spelen met behulp van 'high end' apparatuur, denk ik dat de ware kracht en de uniciteit in het brein achter die muziek ligt!"

Hoe ben je tot jouw eigen geluid gekomen en hoe belangrijk vind jij het dat mensen jouw herkennen?

"Ik heb mijn eigen geluid ontwikkeld door de combinatie van kennis en creativiteit naast mijn individualiteit, een beetje moed en een avontuurlijke geest. Mijn stijl heeft zich op een heel natuurlijke wijze ontwikkeld zonder dat ik die welbewust heb nagestreefd. Ongetwijfeld hebben de beslissingen die ik heb genomen om continu te werken aan het gebruik van zowel klassieke als moderne compositietechnieken, er in belangrijke mate voor gezorgd dat ik behoorlijk uniek ben in mijn manier van spelen spel en in mijn composities. Hoe meer luisteraars muzikaal onderricht hebben genoten, des te meer zij in staat zullen zijn om te herkennen welke elementen ik gebruik. Dat wil echter niet zeggen dat je muziek moet kunnen begrijpen om er van te genieten!"

Hoe vaak treed je op per jaar, als band, als soloartiest of beide?

"De laatste jaren heb ik veruit de meeste tijd aan componeren besteed. Ik voel mij bijzonder gelukkig omdat ik eigenlijk nooit zonder ideeën zit en het is een voortdurende uitdaging voor mij om zoveel mogelijk van die ideeën tot uitgewerkte composities te laten uitgroeien."

Heb je nog een ander beroep of andere bezigheden waarmee je inkomsten genereert en zo ja, hoeveel tijd besteed je daar per week aan?

"Ik ben een full-time componist en multi-instrumentalist. Hoewel ik enkele speciaal geselecteerde studenten les geef, besteed ik veruit de meeste tijd aan componeren."

Op je laatste album The Dawn Of Time ben je de componist, speel je gitaar, bas en toetsen, je doet de orkestraties én je bent producer. Kun je in het kort commentaar geven over de totstandkoming van dat uitstekende album?

"Ik heb eerst alle partijen voor de diverse instrumenten gecomponeerd en uitgeschreven, noot voor noot. Vervolgens heb ik de orkestraties gemaakt en ben ik begonnen om de gitaarpartijen te leren, daarna bas en toetsen en pas in laatste instantie heb ik Marco Minnemann de drumpartijen laten opnemen. Nadat alles was opgenomen, heb ik de mix en mastering gedaan en tenslotte heb ik het artwork gemaakt. Het is voor mij intellectueel en emotioneel stimulerend om aan het roer te staan van het gehele creatieve proces. Het is wel een hels karwei, maar zoals de zaken er nu voor staan, kan ik mij ook niet voorstellen dat ik mijn artistieke creatie aan een ander zou moeten geven om af te maken."

Zou je de muziek op dit album kunnen omschrijven met zijn vreemde maatsoorten en klassieke invloeden? Waarom heb je gekozen voor Marco Minnemann (UKZ)?

"De muziek op dit album is een combinatie van barokke, klassieke, romantische en moderne stijlen. De macht der gewoonte en moderne compositietechnieken zijn belangrijk voor mij, omdat dat is wat ik leuk vind! Ik heb voor Marco Minnemann gekozen, omdat hij een van de beste drummers is die ik ooit gehoord heb en omdat hij daadwerkelijk in staat is om de partijen te spelen die ik hem gestuurd heb."

Je speelt ook jazz en klassiek. Heb je van deze genres ooit wat opgenomen of live ten gehore gebracht?

"Ik heb een gigantische hoeveelheid muziek opgenomen die tot op heden nooit is uitgebracht, waaronder klassiek, jazz, blues, funk en etnische stijlen. Ik heb sinds mijn vroege jeugd jazz en klassieke muziek gestudeerd en ik heb altijd een warme belangstelling behouden voor de gebruikelijke oefentechnieken en vormen."

Hoe denk je de luisteraar in vervoering te kunnen brengen?

"Door het componeren en spelen van muziek die de luisteraar in staat stelt zich ermee te laten identificeren op de een of andere metafysische manier. Als dat gebeurt, dan is dat magie! Het is heel interessant voor mij om te zien hoe mensen tot de keuze komen wat zij graag willen horen en wat hen raakt tijdens beluistering. Heel intrigerend."

Heb je buiten de muziek nog speciale interesses?

"Ik heb altijd een voorliefde gehad voor wetenschappen, vooral astrofysica. Nadenken over het grote geheel heeft altijd mijn verbeeldingskracht en avontuurlijke natuur gevoed, meer dan al het andere. Maar mij persoonlijk verbeeld ik mij dat ik die beslommeringen tot uiting breng in mijn muziek."

Zou je een paar namen willen noemen met wie je in de toekomst nog graag zou willen werken?

"Marco Minnemann, Rachel Barton Pine (hedendaagse violiste - MvBF), Franz Liszt (grapje!), Itzhak Perlman (vioolvirtuoos uit Israël - MvBF) en het Chicago Symphony Orchestra."

Nog enige aanvulling?

"Het laatste nieuws is, dat ik momenteel hard aan het werk ben in mijn studio om maar liefst twee albums tegelijk op te nemen. Verder zou ik alle fans willen bedanken voor hun steun gedurende mijn carrière. Het is niet alleen voor mezelf maar voor ieder van jullie waarom ik zal doorgaan met het uitbrengen van nieuwe muziek zo lang het ook maar enigszins mogelijk is!"

ENGLISH:

George Bellas is an American composer, educator and multi-instrumentalist from Chicago (USA). After having played in numerous bands, he released Turn Of The Millenium (1997), his debut, with Shrapnel Records. Collaborations with Mogg/Way, Ring Of Fire, Vitalij Kuprij, Mistheria, John West, Magellan and Palace Terrace followed, next to several solo albums. George Bellas owns a private studio and an impressive number of guitars, basses, keyboards as well as technical aids, amplifiers, computers, etcetera. The studio is mainly used for George's own recordings. His latest release is his solo album The Dawn Of Time, inspired by the creation of the universe and life as we know it. From the age of seven, Bellas studied harmony, orchestration, form and advanced composition techniques after his dad bought him an acoustic guitar. He has always been interested in sciences and never stopped to explore new paths. He is constantly striving for perfection in his playing, but he also never ceases to enhance his knowledge on musical theories and composition techniques. Although he mentions a great number of names who inspired him along the way of becoming a guitar virtuoso and an accomplished composer, the names most important to him would be the classical composers J.S. Bach, Beethoven, Brahms, Mahler, Liszt and Chopin. Another name that is very important is Walter Piston, a cum laude laureate from Harvard University. This composer, pianist and violinist wrote two books who have been a very important source of information for Bellas, namel Principles Of Harmonic Analysis and Harmony. Other inspirational celebrities are Albert Einstein, Carl Sagan, a famous astronomer, and physicist Michio Kaku, well-known for his work on the string field theory. How did Bellas become a multi-instrumentalist and how does he compose? Answers to these and other questions by the amicable musician.

Congratulations with your latest release The Dawn Of Time! One of the outstanding neo-classical releases in 2010 in my opinion. The name Bellas probably originates from Eastern Europe?

"Well thank you for the compliment! And yes, you're right; although I was born in America, my family heritage originated in Lithuania."

Most of the people know you as a guitarist but you also play several other instruments. How did you learn to play keys & bass?

"Actually I've learned to play these instruments the same way I learn most everything else: from intense studying, exploring, and being extremely disciplined and focused."

Most musicians compose on a keyboard or a guitar and record a demo. How do you work?

"I thoroughly compose note by note all the instrument parts for all my music, which includes scoring for: guitar, bass, drums, piano, flute, oboe, clarinet, English horn, bassoon, French horn, trumpet, trombone, tuba, violin, viola, cello, contrabass, harp, glockenspiel, tubular bells, xylophone, timpani, choir, synthesizer and other miscellaneous instruments. Every single note for all of the aforementioned instruments are written down on a score as they are conceived."

That's interesting and impressive at the same time! I can't remember I've heard about this way of composing before, at least not that extensive! Do you have favourite instruments among these aforementioned ones?

"My favourites are the French and English horns and the oboe. Then of course the guitars: preferably I use the Fender 1957 RI Stratocaster, the Gibson 60's Classic Les Paul and the Gibson Flying V. My basses of choice would be the Fender Precision/Jazz Bass and the Musicman Stingray Bass. The most important factors to me that go into deciding upon an instrument are the way it feels, how it sounds acoustically and also how it sounds plugged in. Money is not a factor, nor distance. If I find an instrument I like, I will travel to get it."

You mentioned an impressive list of classical composers you admire. You must have some preferences in the oeuvres of those composers and do you have time to listen to any kind of music yourself nowadays?

"From J.S. Bach I like especially the vocal and instrumental works. From Beethoven I would say the piano sonatas, string quartets and symphonies, from Franz Liszt the Transcendental Etudes, all preludes and etudes by Chopin and from Brahms and Mahler the symphonies. From modern day composers I'm a fan of film scores, especially by John Williams (Close Encounters Of The Third Kind, E.T, Indiana Jones, Schindler's List, Minority Report - MvBF), Hans Zimmer (Rainman, Gladiator, Madagascar, Pirates Of The Carribean, Sherlock Holmes - MvBF) and Danny Elfman (Hulk, Spiderman, Men in Black, Alice in Wonderland - MvBF). I love all of the above music for different reasons that are unique to each composer, but the main thing that I find appealing in all of the aforementioned names is the superior composing skills that these composers possess. I really do love the works of Gustav Mahler, Franz Liszt, Ludwig Van Beethoven, Frederic Chopin and some of the modern composers such as Zimmer, Williams and Elfman, but since I am very consumed in my own writing, most everything I listen to are mixes of material that I am working on and hardly anything else!"

What role do amplifiers, MIDI, software, strings, accessories play in establishing your sound?
"While equipment and production certainly do contribute to the sound of music, it is the writing and performances that are far more important; they most strongly contribute to making a recognizable style. While I certainly enjoy playing through high-end gear, the real power and uniqueness lies in the mind."

How did you actually define your own sound and how important is it to you that people recognize it?
"With the power of knowledge and creativity combined through my own individuality along with courage and an exploratory spirit. My style evolved very naturally without any purposeful pursuit of it. Undoubtedly though, and based on decisions I made, it developed by continuous work while harnessing modern and classical composing techniques, which when combined, yields a uniqueness to my music and playing. The more educated a listener is the better they will be able to recognize the elements in which I use, but that's not to say you need to understand something to be able to enjoy it."

How often do you perform live on average each year? As a band, a solo artist or both?
"In recent years I have dedicated most of my time to composing. I feel fortunate to have never been without ideas, and it is an ongoing challenge for me to bring to fruition as many as I possibly can."

Do you have other occupations, for example guitar teacher?
"I am a full-time composer and multi-instrumentalist. I only teach a few select students and spend the majority of my time on composing."

Talking about your latest album The Dawn Of Time: you are the composer, guitarist, bass player, keyboardist, orchestrator and producer. Can you comment briefly on the making of this fine album?
"Well, I composed and scored all the parts for all the instruments one note at a time to begin with. I then orchestrated it, learned and recorded the guitar, bass and keyboard parts, and finally had Marco Minnemann record the drum parts. After all that was completed, I mixed, mastered and created the artwork. It is very intellectually and emotionally stimulating for me to be at the helm in the entire creation process, which is indeed a lot of work, but at this stage I can't imagine handing over my artistic creation for someone else to complete."

How would you describe the music on this album? Why are odd meters and classical influences important to you?
"The music on the album is a combination of baroque, classical, romantic, and modern styles. Common practice and modern composing techniques are important to me because that's what I like."

Why did you choose Marco Minnemann (UKZ) as your drummer?
"The reasons why I chose Marco Minnemann to record the drum parts, because he is one of the most incredible drummers I have ever heard, and he is actually capable of playing the scores I send him."

You also play jazz and classical; did you record this genre of music at all or do you perform live with this genre of music?
"I have recorded a vast amount of music that has never been released, including classical, jazz, blues, funk and ethnic styles. I have studied jazz and classical since my early youth and I have always had a deep interest in common practice techniques and form."

How do you think you can move or touch the hearts of your isteners?
"By composing and playing music that a listener may be able to connect with in some metaphysical way. When that happens, it is magical. It is very interesting to me how individuality selects what is enjoyable to listen to and what moves us within what is heard; very intriguing!"

Do you have any special interests outside of music?
"I have always loved sciences very much, in particular astrophysics. Contemplating the grand scheme of things has always fueled my imagination and exploratory spirit more than anything else, but for me, I imaginatively project this through my music."

Could you name a few artists you'd love to work with in the future?
"Well, Marco Minnemann, Rachael Barton-Pine, Franz Liszt, Itzhak Perlman, a violin virtuoso from Israël and the Chicago Symphony Orchestra."

What are your next endeavors?
"The writing for my two new albums is totally complete, and the recordings begin for one of them very soon. Marco Minnemann will once again perform the drum tracks and I will be playing everything else. The first album to be released will be approximately eighty minutes in length, is in a neo-romantic style and is very epic sounding with huge lush melodies and romantic harmony. I used a lot of complex developmental forms on this album that I haven't used on any previous releases. I am very excited to start the recording process. I am anticipating at least one of the albums to be released in 2011. The title has yet to be determined."

Any additional comments?
"I would like to thank all of my fans for all their support throughout my career. It is not only for me, but for all of you too, that I will continue to release new music for as long as I possibly can."

Discography:

Turn Of The Millennium (1997)
Mind Over Matter (1998)
Venomous Fingers (2003)
Planetary Alignment (2008)
Step Into The Future (2009)
The Dawn Of Time(2010)

Collaborations:
Mogg/Way -  Edge Of The World (1997)
John West -  Mind Journey (1997)
Vitalij Kuprij - Extreme Measures (1998)
John West -  Permanent Mark (1998)
Ring Of Fire - The Oracle (2001)
Sampler  - Shawn Lane Remembered (2001)
Magellan -  Hundred Year Flood (2002)
Vitalij Kuprij - Forward And Beyond (2004)
Mistheria -  Messenger Of The Gods (2004)
Marco Ferrigno - Hanging Gardens (2006)
Palace Terrace - Flying Through Infinity (2007)
Matthew Mills - Neoclassical Spirit (2008)
Sampler  - This Is Shredding - vol. 2 (2009)
Michael Angelo Batio - Hands Without Shadows 2 (2009)
Sampler  - Shrapnel's Super Shredders (2009)
Mistheria -  Dragon Fire (2010)