THOMAS VIKSTRÖM, Leviathan trilogie

“De drie Leviathan-albums zijn op afstand opgenomen. Ik geloof zelfs uit acht verschillende landen”

(tekst Menno von Brucken Fock, eindredactie Peter Willemsen)

Oorspronkelijk was de Zweeds band Therion een deathmetalband, opgericht in 1987 door onder anderen Christofer Johnsson die ook de enige constante factor is gebleven in de afgelopen 36 jaar. De band is meermalen van stijl veranderd, maar mag als pionier worden beschouwd als het om gothicmetal gaat. Nog vóór het Finse  Nightwish waren er al klassiek geschoolde zangstemmen te horen op de albums van Therion, waarvan de muziek gaandeweg steeds meer opschoof naar een soort progressieve gothicmetal.

Thomas Vikström (55) is de zoon van de klassieke geschoolde tenor Sven-Erik Vikström. De carrière van Thomas begon al in 1988 in de band Talk Of The Town. Na enkele jaren bij Candlemass waren zijn bijdragen onder meer te horen bij Stormwind, Brazen Abbot, Dark Illusion en het Spaanse Legado De Una Tragedia. Hij was voor het eerst bij Therion te horen op het album Sitra Ahra uit 2010, maar gaandeweg werd hij evenals sopraan Lori Lewis een vast bandlid. De in Spanje woonachtige Vikström levert ook compositorische bijdragen voor Therion en daarmee is zijn inbreng steeds belangrijker geworden. Hij vertelt over de trilogie Leviathan die recentelijk met deel 3 is gecompleteerd.  

Je hebt met Therion drie albums uitgebracht in drie jaar. Hoe heb je dat ervaren?

“Geweldig! Missie volbracht! Christofer wilde oorspronkelijk slechts een enkel album uitbrengen, maar toen wij uit Brazilië terugkwamen was daar ineens de coronapandemie. Christofer had me gevraagd of ik songs voor Leviathan wilde aanleveren en omdat hier in Spanje sprake was van een volledige lockdown hadden we niet veel anders te doen dan songs schrijven. We stuurden steeds onze ideeën heen en weer via internet. Voordat we het wisten hadden we zo veel materiaal in verschillende stijlen dat Christofer voorstelde om niet één album op te nemen maar drie! Daardoor zijn de meest commerciële songs op het eerste album terecht gekomen, de wat donkerder muziek op album twee en op het derde album zijn we gaan experimenteren met nieuwe invloeden en dat is dus een heel divers album geworden. Zo heb ik bijvoorbeeld flamenco- invloeden ingebracht in Duende, een compositie die Christofer tot mijn verbazing erg goed geslaagd vond.”

De vorige twee albums en veel albums daarvoor, zijn uitgebracht door Nuclear Blast. Waarom dit derde deel via Napalm Records?

“Gelukkig hoef ik dit soort beslissingen niet te nemen, maar ik denk dat het tijd was voor verandering omdat het heilige vuur in de relatie tussen Therion en Nuclear Blast wat was uitgedoofd na al die jaren. Napalm doet heel erg zijn best en gelukkig was de scheiding met Nuclear Blast een ‘gelukkige’.”

Het driedubbelalbum Beloved Antichrist was gebaseerd op een boek van Vladimir Solovyov, maar gaandeweg werd het meer ‘geïnspireerd door’ dan ‘gebaseerd op’. Zo is de titel van deze Leviathan-trilogie afkomstig van een mythologische zeeslang. Waarom is er in de teksten van die songs zo weinig van terug te vinden?

“Ik weet dat Christofer al heel lang een album wilde uitbrengen met die titel en ook het titelstuk op het eerste album heet Leviathan. Verder is er inderdaad weinig van terug te vinden, maar Leviathan klinkt een stuk beter dan The Covid Sessions, toch?”

Dochter Linnéa leverde ook een bijdrage op Beloved Antichrist en je vader was een tenor operazanger. Zijn hier erfelijke factoren in het geding?

“Ha, ha, dat zou je bijna wel zeggen, hè? Ik denk dat talent mede wordt ontwikkeld door de opvoeding. Mijn kinderen zijn alle drie zeer muzikaal, maar Linnéa heeft er ook haar werk van gemaakt. Wat betreft de taal was ze haar leeftijd van zes jaar ver vooruit en ze raakte geobsedeerd door de Welcome To My Nightmare-shows van Alice Cooper. Die shows keek ze steevast en dan verzuchtte ze: waarom ben ik niet in die tijd geboren! Ik ben zo ongeveer opgegroeid in de kleedkamer van mijn vader en ik viel dan vaak in slaap, terwijl ik wachtte tot zijn concert afgelopen was. Zo heb ik tijdens die tournees in Zweden, naast de uitvoeringen op het podium, ook geleerd wat er allemaal bij komt kijken. Mijn tweede passie was ijshockey en misschien heb ik wel de verkeerde keuze gemaakt, ha, ha, maar serieus, ik kijk nog steeds zoveel mogelijk wedstrijden op tv.”

Als je niets te doen hebt waar luister je dan naar?

“Momenteel ben ik erg bezig met muziek uit de jaren zestig en de vroege jaren zeventig. The Beatles was een fantastische band! Als ik naar metal luister dan is dat vooral het oude hardrockwerk van bands als Judas Priest, Accept, Alice Cooper en vooral Kiss. Als ik als kind geen magazine had opengeslagen met een foto van Kiss, dan had ik waarschijnlijk geen carrière in de muziek gehad!”

Jouw carrière is dus zo’n 35 jaar geleden begonnen?

“Ja, dat denk ik wel…. Mijn eerste betaalde werk was een bijdrage aan Disney voor Winnie de Poeh, Knabbel & Babbel en Kwik, Kwek en Kwak, waarvoor ik de intro’s deed. Daarna had ik een band Talk Of The Town, die redelijk succesvol was en deuren voor me opende. Candlemass is een aardig verhaal, want ik kende de bandleden al lang voordat ik zelf bandlid werd. De reden was dat we dezelfde clubs bezochten! Op een gegeven moment sprak bassist Leif Edling me aan en vroeg of ik zin had om wat demo’s op te nemen, omdat zanger Messiah Marcolin de band had verlaten. We namen twee nummers op en die opnamen van mijn zang zijn uiteindelijk op het album Chapter VI terechtgekomen en voordat ik het wist was ik de vaste zanger bij Candlemass! De fans moesten wel even wennen, want die waren de in monnikspij gehulde Messiah gewend. Stormwind trad niet vaak op en Thomas Wolf, de oprichter van de band, houdt zich nu bezig met wijn en traditionele gevechtssporten. Hij woont Italië. David Wallin, de drummer van de laatste albums, speelt nu bij Hammerfall en bassist Andreas Olsson alias Passmark bij Royal Hunt. Het aardige is wel dat we onderling nog steeds contact hebben.”

Zijn de voornamelijk mythologische teksten allemaal van Per Albinsson of schrijven Christofer of jij ook?

“Christofer een beetje, ik helemaal niet. Als je dit soort teksten wilt schrijven, moet je niet alleen goed thuis zijn in de mythologie, maar je moet de taal ook tot in de puntjes beheersen. Per Albinsson is een kei op dat gebied en hij is ook dichter. Soms geef ik hem wel eens een aanwijzing over de inhoud van een bepaalde song, maar dan laat ik het schrijven verder aan hem over. Hij is ook behoorlijk snel; soms krijg ik de teksten al na een paar uur terug!”

Op de Leviathan-albums meen ik vier talen te horen. Is dat echt een bewuste keuze?

“Therion heeft al eerder vreemde talen gebruikt. Op Secrets Of The Ruins staat een nummer in het Duits en op Theli staat Siren Of The Woods gezongen in een taal die niet eens bestaat! Tijdens een tournee zei Christofer in de bus tegen me dat hij een coveralbum wilde opnemen in het Frans. Ik was verbouwereerd, want ik dacht meteen aan het risico dat zo’n album commerciële zelfmoord zou kunnen zijn, maar dat kon Christofer niets schelen. Ik spreek geen Frans maar ik kreeg hulp van een dame om me te helpen met de uitspraak. In plaats van twee dagen duurde het een maand voordat ik alles had opgenomen! Ik heb Christofer gesmeekt om zoiets nooit meer te doen, of hooguit een enkel nummer. Het gekke is dat dit album nog een groot succes is geworden ook!”

Was Maleficium voor jou niet erg moeilijk om te zingen?

“Absoluut. Dit nummer is zó typisch Christofer! Niet alleen heeft het een lastige maatsoort maar het houdt ook niet altijd rekening met de toonhoogte voor de zangstemmen, dus ik had deze track voor het laatst bewaard. Uiteindelijk viel het me met mijn 55 jaar eigenlijk nog wel mee en – vreemd genoeg – is het nu mijn favoriete nummer! Ik vind het overigens wel spannend als we Maleficium live moeten gaan brengen.”

Je hebt ook een vocale bijdrage geleverd aan het soloalbum van Lori Lewis. Is het prettig om met haar te werken of maakt het jou niet uit?

“In deze business heb je niet altijd de luxe om zelf te bepalen met wie je werkt, maar Lori Lewis is niet alleen een kanjer maar ze is als een zus voor mij. Ik ben zo blij dat ze weer met Therion op tournee gaat en ik kan niet wachten om haar na zo veel jaren weer te zien! De drie Leviathan-albums zijn op afstand  opgenomen. Ik geloof zelfs uit acht verschillende landen, maar vreemd genoeg werkt dat ook nog!”

Vanwege de coronapandemie is het er niet van gekomen om Beloved Antichrist live uit voeren. Zijn er plannen om dat alsnog te doen of ligt de nadruk nu op de Leviathan-albums?

“Inderdaad. Op dit moment is de Leviathan-trilogie belangrijk. Binnenkort gaan we op tournee en daarbij zullen we ook Nederland aandoen met twee concerten. Beloved Antichrist is geen gemakkelijk project vanwege de medewerking van een koor en de uitvoerende artiesten moeten ook enigszins kunnen acteren, dus dat moet echt goed worden voorbereid. Maar wie weet…”

Therion is geen band die vaak en lang toert en tijdens de pandemie al helemaal niet. Moet jij noodzakelijkerwijs aan zo veel projecten meewerken om in je levensonderhoud te kunnen voorzien?

“Ik ben een gedisciplineerde harde werker; je kunt mij elke dag van negen tot vijf in de studio vinden! Daarbij probeer ik uiteraard wel de zaken aan te pakken die me aanspreken. Zo ben ik momenteel co-producer van de nieuwe single van Lándevir, een Spaanse folkrockband. Dat is ontzettend fijn om te doen, want hun muziek komt heel dicht bij de Keltische folkmuziek. Helaas is de metal in Spanje beperkt, want de meeste bands zingen in het Spaans en dat spreekt de Engelstalige gemeenschap minder aan.”

Betekent jouw leven in Spanje dat het gemakkelijker wordt om Spaanse teksten te zingen?

“Allicht! Je leert er snel woorden bij, hoor. Toen ik mijn Spaanse schoonouders ontmoette, spraken zij geen woord Engels en ik geen woord Spaans dus dat was wel even ongemakkelijk, want daar zat ik: stil in een hoekje, ha, ha, ha!”

Het lijkt me dat jouw rol binnen Therion steeds belangrijker wordt sinds 2009?

“Ach, dat weet ik niet maar feit is dat iedereen bij Therion ideeën mag aandragen en gaandeweg lever ik inderdaad wel meer al dan niet gedeelde composities aan. Hoewel ik elke dag in mijn studio te vinden ben, blijft mijn favoriete bezigheid liveoptreden. Ik heb onlangs nog in Spanje opgetreden met een symfonieorkest met dirigent Michael Thomas, die ook veel met Paul McCartney heeft gewerkt. Na afloop heb ik ook de teksten voor dat concert goed bestudeerd! Zelf speel ik een beetje toetsen, bas en gitaar dus ik kan me aardig redden. Onze gitarist Christian Vidal is ook een geweldige songschrijver en een uitstekende zanger, maar hij kijkt liever voetbal, wat ik overigens prima vind hoor! Momenteel ben ik ook betrokken bij een project van Per Albinsson en Paris Edvinson. Dat project heet Allena wat ‘alleen’ betekent in het Zweeds. Op Spotify kun je het nieuwe album beluisteren, waarop ik in het Zweeds zing. Dat album gaat meer richting folk, dus totaal anders dan Therion! In de opera The Tales Of Hoffmann van Jacques Offenbach heb ik als klassiek tenor gezongen. Het enige dat ik echt niet kan is grunten. Je kunt ook niet alles hebben, toch?”

Wat vind je zelf het leukste onderdeel van het vak? Componeren, opnemen, anderen helpen of live optreden?

“Zoals ik al zei, is mijn favoriete bezigheid live optreden. Alle andere activiteiten vind ik ook heerlijk om te doen, maar op het podium staan is en blijft voor mij toch het aantrekkelijkste onderdeel van dit vak!”

Je had geen optredens in december, in januari één concert in Mexico en wat staat er daarna op de planning?

“We zijn eerst op vakantie naar Zweden geweest, zodat ik onze kinderen en kleinkinderen weer kon zien. Daarna was het Therion wat de klok sloeg. In Mexico pakten we groots uit met koor en orkest, daarna volgde een korte pauze voordat we met de Europese tournee begonnen. Na die tournee gaan we naar China en dan volgen nog enkele festivals. In het najaar gaan we weer naar Latijns-Amerika en dan brengen we hopelijk ook een nieuw album uit.”

Discografie:

Of Darkness… (1991)

Beyond Sanctorum (1992)

Symphony Masses: Ho Drakon Ho Megas (1993)

Lepaca Kliffoth  (1995)

Theli (1996)

A'arab Zaraq Lucid Dreaming (1997)

Vovin (1998)

Crowning Of Atlantis (1999)

Deggial (1999)

Secret Of The Runes   (2001)

Sirius B (2004)

Lemuria (2004)

Gothic Kabbalah (2007)

Sitra Ahra (2010)

Les Fleurs Du Mal (2012)

Beloved Antichrist (2018)

Leviathan (2021)

Leviathan II (2022)

Leviathan III (2023)

Live albums:

Live in Midgård (2002)

Live In Mexico (2006)

The Miskolc Experience (2009)

Dvd’s:

Celebrators of Becoming (2006)

Live Gothic (2008)

Adulruna Rediviva and Beyond (2014)

Garden Of Evil (2015)