CLIVE NOLAN, Contagion

Voorafgaande aan het akoestisch concert van Arena dat Clive Nolan, John Mitchell en Rob Sowden op 7 november gaven in Cultuurpodium Boerderij in Zoetermeer, kreeg ik de gelegenheid om de heren Nolan en Mitchell het nodige te vragen over het nieuwe album Contagion. Praatgrage Clive was maar al te graag bereid om te vertellen over Contagion en  John vulde af en toe aan.

Wanneer is Arena met Contagion begonnen en hoe zijn muziek, tekst en sfeer tot stand gekomen? Componeren jullie ook als band, bijvoorbeeld door jam-sessies?

"De eerste muzikale ideeën zijn midden 2001 al ontstaan. Meestal dragen Mick Pointer (drums) en ik de basis aan en daarna heeft John zijn inbreng totdat uiteindelijk het eindproduct ontstaat, waarbij alle leden hun invloed kunnen laten gelden. Soms komt onze muziek tot stand via midi, soms schrijf ik alles helemaal uit, terwijl John vaak met antieke bandjes met bijdragen komt aanzetten. Via jamsessies? Nee, daar zie ik het nut niet van in. Dat is vaak oeverloos gepiel met weinig structuur en dus verspilde tijd. Voor onze muziek werkt dat absoluut niet. Voor wat betreft Contagion wilde Mick er het liefst een heavier album van maken, John juist niet en ik zat er zo’n beetje tussenin. De teksten zijn op voorstel van Mick ontleend aan een kort verhaal dat ik ooit schreef. Behalve muziek schrijf ik namelijk ook korte verhalen, meestal naar aanleiding van dromen. Ik ben eigenlijk continu bezig met vastleggen van indrukken die óf als muziek óf als tekst worden vastgelegd. Slechts een bescheiden deel ervan komt uiteindelijk terecht op een album. Contagion gaat over de dreigende ondergang van de wereld door een dood en verderf zaaiende besmetting die ten koste gaat van zijn veroorzaker, maar die tevens op het nippertje kan worden voorkomen."

Clive, zijn jouw teksten nu uit een pessimistische of optimistische kijk op de wereld geboren?

"Hoewel er meestal wel lichtpuntjes zijn, gaan veel van mijn teksten over gevaren, ontsporingen en bedreigingen in en voor onze samenleving. Dus dan zal ik wel een pessimist zijn! Het verhaal van het album Immortal ging inderdaad voornamelijk over de gevaren van internet om nog maar te zwijgen over de desastreuze effecten ervan op de muziekindustrie, waarbij ook een dreigende catastrofe ternauwernood wordt afgewend. En kijk maar om je heen. Bijna alle landen zijn in staat om rampen te veroorzaken, want overal liggen arsenalen aan massavernietigingswapens: we leven in een gevaarlijke wereld!"

Gelet op tijdsduur die is verstreken tussen de eerste aankondiging van het album en de op 27 januari 2003 geplande release van Contagion, is er nogal wat vertraging geweest. Hoe is de proces feitelijk verlopen?

"Je moet weten dat de opnames al vroeg in de zomer zijn begonnen. Daarbij hebben we erg veel tegenslag gehad. Zo bleek Mike Stobbie (Pallas) minder tijd te hebben als verwacht. Toen we keer op keer deadlines misten, hebben we uit nood besloten om zelf aan de slag te gaan. De baspartijen zijn dus nog wel in Mike’s studio opgenomen, de meeste toetsen- en drumpartijen in onze Thin Ice Studio en de zang- en gitaarpartijen en de mix in John’s Outhouse Studio. Toen ook Simon Hanhart niet over voldoende tijd bleek te beschikken, heeft John de eindmix zelf ter hand genomen met een verbluffend resultaat mag ik wel zeggen! Ook John is zeer tevreden met het eindresultaat. Het is ons meest consistente album tot nu toe. De keuze om het album pas in januari 2003 uit te brengen is, overigens niet tot ons genoegen, grotendeels bepaald op aandringen van de platenmaatschappij. Die meent dat de feestmaand december, die toch al overspoeld wordt met nieuwe releases, geen geschikt tijdstip is om het album uit te brengen, terwijl de ervaring leert dat er in januari relatief weinig wordt uitgebracht."

Wat ook opvalt is het goede baswerk van Ian Salmon. Wiens idee was het om Ian een Rickenbacker te laten bespelen?

"Het voorstel kwam van Mick. De rest was direct enthousiast en dat dit enthousiasme terecht was hebben jullie kunnen horen…"

Onze indruk van Contagion is dat Arena, net als veel andere bands overigens, een wat meer heavy richting inslaan. Is deze keuze doelbewust of slechts toeval?

"Heavy? Dat horen we wel vaker, maar als je het tweede deel beluistert, is dat erg orkestraal met onder meer een ruim vier minuten durende toetsensolo en vrijwel geen gitaargeweld: dan kun je zo’n plaat als geheel toch niet heavy noemen? Ik ben wel met je eens dat de opening erg stevig klinkt, maar verder is de heavy uitstraling van dit album misschien het feit dat rustige passages minder vaak voorkomen."

Uit de media hebben we begrepen dat er ruim voldoende materiaal beschikbaar was voor een dubbelalbum. Waarom dan toch een enkele cd en wat en wanneer doet de band iets met het overgebleven materiaal?

"Wij geloven absoluut niet in dubbel-cd’s. Noem mij behalve The Wall van Pink Floyd en Seconds Out van Genesis nu eens een dubbellaar die over de volle lengte blijft boeien! Nee, voor de meeste muziekliefhebbers is een uur geconcentreerd luisteren meer dan voldoende, vandaar! Waarschijnlijk brengen we in het voorjaar en in het najaar van 2003 twee ep’s uit, eventueel aangevuld met livemateriaal."

Gelet op alle orkestraties en diverse simultane gitaarpartijen zal het live uitvoeren van Contagion geen makkelijke opgave zijn. Zijn jullie wel van plan om het album integraal te spelen?

"Zeker! John heeft dat zelfs als eis gesteld. Een studio-opname en een liveshow zijn voor ons gevoel twee verschillende dingen. Natuurlijk proberen we de studio-opname zo goed mogelijk te benaderen maar hier en daar zullen details moeten wijken. Het belangrijkste is dat de sfeer van een album live kan worden overgebracht. Voor de orkestraties sluit ik het gebruik van samples niet uit. Ook John moet keuzes maken, dus pakt hij de op dat moment voor een passage belangrijkste gitaarpartij en speelt die."

Hoe zit het met nevenprojecten, zoals Shadowland en The Urbane? Zijn jullie in staat om van Arena een bestaan op te bouwen?

"Nee, helaas kunnen we van Arena alleen niet bestaan, laat staan dat het een vetpot is! Arena is een project waaraan we veel plezier beleven. Verder hebben we allemaal onze bezigheden in de muziekbranche naast Arena, zoals sessiewerk, studioexploitatie en andere projecten. Van al die zaken samen kunnen we wel rondkomen, maar rijk zullen we er echt niet van worden! Shadowland is door het geduvel rond het maken van Contagion in de verdrukking gekomen, maar daarmee zal ik zeker weer aan de slag gaan, mogelijk in de vorm van het Thin Ice Orchestra. John heeft een aantal keren nummers van The Urbane akoestisch gespeeld, maar hij is van plan om die met een band te gaan spelen. Onze eerste prioriteit is nu de Europese tour met Arena in het vroege voorjaar!"

Discografie:

Songs From The Lion's Cage (1995)

Pride (1996)

The Visitor (1998)

Immortal? (2000)

Contagion (2003)

LIve:

Welcome To The Stage (1997)

Breakfast In Biarritz (2001)

Dvd:

Caught In The Act (2003)

Smoke & Mirrors (2006)

Rapture (2013)

XX (2016)