NATIVE WINDOW (NL+E)

Ik was opgetogen toen ik las dat de leden van Kansas geen genoegen namen met de mededeling van Steve Walsh en Kerry Livgren dat zij geen nummers meer voor Kansas wilden schrijven. Het resultaat was dat de vier overige heren samen met Steve Rawls de studio indoken om nummers op te nemen die akoestisch de toets der kritiek zouden kunnen doorstaan. Uiteindelijk werden daaruit tien nummers elektrisch gearrangeerd en opgenomen onder auspiciën van Jeff Glixman, een oude bekende die ook aan de basis stond van de grote Kansas-successen. Mijn verwachtingen waren derhalve hoog gespannen, maar die worden tijdens de 41 minuten die het gelijknamige album van Native Window duurt maar ten dele waargemaakt. Te midden van enkele aansprekende songs staan ook verschillende niemendalletjes die, ondanks het feit dat ze best aardig klinken, verdacht veel weg hebben van restmateriaal van Kansas, of waarschijnlijker nog: van Seventh Key. Natuurlijk gaat het hier om doorgewinterde muzikanten en mooie melodieën, maar de overtuiging, de karakteristieke stem van Walsh en vooral de briljante overgangen en de compositorische kracht van Livgren worden node gemist. De zang ban Billy Greer is aangenaam, maar ook weer net te 'gewoon'. Money bevat een aardig duel tussen de viool van David Ragsdale en de gitaar van Richard Williams. Still is een aardige rocker, terwijl Surrender een gewone poprocksong is, niet meer en niet minder. Nummers als The Way You Haunt Me, waarin viool en gitaar heel fraai tweestemmig worden bespeeld, en het intermezzo van Miss Me refereren overduidelijk aan Kansas. De sfeer van Dust In The Wind horen we terug in The Light Of Day, terwijl Blood In The Water rokerige southern bluesrock bevat. Het vrij zoete Ocean Away bevat een prettig meezingrefrein, maar ook een aardig intermezzo met warme samenzang en een vinnige vioolsolo. Got To Get Out Of This Town heeft een countryrocksfeertje, vergelijkbaar met bijvoorbeeld People Of The Southwind van Kansas. Het album wordt rustig en redelijk akoestisch afgesloten met The Moment, een voor mij wat minder pakkende song. 

Native Window heeft zeker zijn momenten en het album zou eigenlijk bij iedere Kansas-liefhebber in de kast moeten staan. Verwacht echter geen nieuw Kansas-album, want daarvoor mist de cd compositorische diepgang.

(ENGLISH)

Being a huge Kansas fan, some months ago, I incidentally heard about plans to release an album under a different name by members of Kansas. While Kerry Livgren had to be treated in a hospital recently because of a very serious stroke (but is said to be recovering nicely) and Steve Walsh stating he’s not eager to contribute any songs for a new Kansas-album, what we have left are four experienced and highly qualified musicians doing nothing but performing old Kansas tunes…..
One thing led to another and from acoustically conceived songs, eventually grew a very nice rock album under guidance of Steve Rawls (somehow there has to be a Steve involved!) and Jeff Glixman, who helped to build the reputation of Kansas from the very beginning: Native Window was born. Ten songs made it to the album, transformed from acoustic jam sessions to fully arranged melodic rock songs. Because the American release of the album preceded the European, my review is on the US version. In Europe Native Window is released through Inside Out.

Money is a nice catchy openings track, a tasteful up tempo rock song with nice question/answer play by Ragsdale’s violin and Williams’ guitar. It’s real easy to recognize the Kansas sound because of Williams’ distinctive guitar sound combined with the violin, because there are not that many bands having a violinist in their midst. Billy Greer has a good singing voice, but not as distinguished as Walsh’s, but the harmonies are quite good. Still and Surrender are mid tempo tunes and their acoustic origin is clear. Multiple layers by Ragsdale’s violin in Still provide a more orchestral sound but the ‘na na na’ is a bit too poppy for me. One of the best tracks in my judgment is The Way You Haunt Me. It has a similar atmosphere as the Kansas track On The Other Side and in fact could have been a ‘genuine’ Kansas- song easily. A perfect melody, very elegant display of how to play the violin and some influences of the good old Beatles. To compare The Light Of Day with Dust In The Wind would be out of line but it definitely has the same feel and the same sort of acoustic guitar. Another rock song but with a certain southern bluesy feel is Blood In The Water, straight from a smoky barroom. The vocal arrangement remembers of Ten CC’s Dreadlock Holiday and there are again some real nice duets between guitar and violin. A bit like Survivor sounds An Ocean Away, co-written by former Streets (and Seventh Key) guitarist Mike Slamer. Another melodic rock song with several stunning solo’s by Ragsdale. References to Foreigner in the old line up, however with a classic Kansas interlude, is the song Miss Me. The next tune, Got To Get Out Of This Town is a poppy joyful track that shows a bit of People Of The Southwind characteristics. Semi acoustic is the final track The Moment, more a pop tune and not so much rock and far from progressive.

Native Window is the second best choice if you are looking for new works by Kansas. One could think Ragsdale, Greer, Ehart and Williams used leftovers from Kansas or even more logical, from Seventh Key, but the songwriting credits (among other Rawls, Trevor Hurst) point in a different direction. Although Walsh’s voice isn’t as strong as it used to be (but a hell of a lot better than in the nineties!), I still miss his vocal, but foremost the incredible hooks and subtle classical influences by Livgren. Native Window is a very pleasant but certainly not too long pop-rock album and should be in every Kansas fan’s collection, however do not expect a genuine Kansas album or classy progressive music! The musicians are superb of course.