SAMUEL ARKAN, Obsessions, Fantasmagoria

De Franstalige Belg Samuel Arkan heeft de smaak te pakken om zware, maar evenzeer spannende muziek te componeren en die te voorzien van teksten die een verhaal vormen. Dit verhaal laat hij nog eens extra tot de verbeelding spreken door er een soort hoorspel van te maken met rollen voor diverse zangers. Obsessions was zijn eerste album in deze stijl en recentelijk volgde Fantasmagoria, wederom een metalmusical waarmee hij zich in het rijtje van onder anderen Ayreon, Avantasia en Genius schaart. Omdat Arkan er in geslaagd is Epysode te formeren, waarmee hij op het Power, Prog & Metal Fest in april 2014 zijn opwachting maakt, wordt het hoog tijd voor een nadere kennismaking.

Sam, kun je ons iets vertellen over je achtergrond? Waar ben je opgegroeid en wat voor opleiding als muzikant heb je gehad?

"Wel, ik ben geboren in Charleroi (België) en woonde in een klein dorpje. Vanaf m’n veertiende speel ik gitaar, voornamelijk uit boeken en door met cd’s mee te spelen. Ik ging vervolgens naar een beroemde Rock Academy bij mij in de buurt en ik raakte daar al snel geïnteresseerd in metal."

Wanneer ben je verslingerd geraakt aan muziek en waar luisterde je zo al naar?

"Toen ik een jaar of twaalf was, had ik een heel brede smaak en luisterde ik naar zowel Vangelis als Antonin Dvořák. Echter vanaf mijn veertiende was het gedaan: het hardrockvirus besmette me en ik werd een geweldige fan van bands als Guns ‘n’ Roses, Pantera, Metallica en AC/DC."

Wanneer ben je in een band gaan spelen en hoe kwam dat tot stand?

"Mijn eerste band was op de middelbare school. Ik was zestien, had een paar vriendjes die bas of drums speelden en we hadden het er over hoe cool het zou zijn om een band te vormen en zo is het uiteindelijk ook begonnen."

Virus IV en SA Origins, bands waar je ook deel van uitgemaakt hebt, zijn niet echt bekend bij progliefhebbers. Kun je iets vertellen over deze activiteiten?

"Virus IV was mijn vorige band. We hebben een album opgenomen dat is uitgebracht door een kleine Franse platenmaatschappij. We hadden veel lol op het podium en we hebben veel optredens gedaan. Muzikale verschillen van inzicht en een verschillende levenswijze noopten ons om een punt achter deze band te zetten. Wat betreft SA Origins: dat was de eerste naam voor Epysode, maar ik ontdekte dat er te veel andere projecten of bands de naam Origins gebruikten, dus besloot ik een andere naam te verzinnen die tevens beter zou aansluiten bij mijn muzikale concept.”

Is het je bedoeling om een full-time muzikant te worden en zo ja, hoe hoop je dat te bereiken en zo nee, heb je nog andere ijzers in het vuur?

"Nou, ik doe mijn uiterste best om professioneel te worden, maar het is een buitengewoon moeilijk wereldje! Afgezien van het feit dat ik componist en gitarist ben, geef ik ook gitaarles en ben ik bezig mijn debuut als schrijver te maken met een thriller. Ik schep heb veel genoegen in het schrijven van teksten, muziek, verhalen. Ik hoop maar dat de mensen mijn werk kunnen waarderen. Het beste antwoord op je vraag hoe ik beroeps wil worden zou denk ik zijn: non-stop werken met passie!"

Wanneer besloot je om een conceptalbum te schrijven dat een beetje minder pure metal zou worden en iets meer progressief getint?

"Geloof het of niet maar progressieve muziek was zeker een deel van mijn leven: ik luisterde naar Genesis, Rush en Dream Theater! Niet dat ik echt van plan was om iets in die stijl te gaan schrijven met Epysode. Ik volgde gewoon m’n gevoel en schreef de muziek die als het ware door mijn aderen vloeit op basis van alle artiesten waardoor ik ben beïnvloed. In dit heel natuurlijke proces zijn de progressieve elementen als vanzelf geïntegreerd."

Hoe heb je Julien Spreutels ontmoet? Hoe belangrijk is zijn rol bij Epysode?

"Ik ‘ontmoette’ Julien via het sociale netwerk, jaren geleden. We praatten over muziek en ik ontdekte wat voor een getalenteerd toetsenist en componist hij bleek te zijn in zijn band Ethernity. Julien is niet slechts belangrijk voor Epysode, zijn inbreng is essentieel! Hij is degene die de juiste sfeer inkleurt, die de arrangementen maakt en tot leven brengt wat ik in mijn hoofd heb. Daarnaast schrijft hij ook songs. Samen vormen wij de belangrijkste wortels voor de boom Epysode."

Heb je de muziek voor Obsessions en Fantasmagoria geschreven alvorens je de teksten schreef? Hoe ben je aan die verhalen met plots gekomen voor beide albums?

"Ik heb inderdaad de muziek eerst geschreven en dat geldt voor beide albums. Ik denk dat de teksten zijn geïnspireerd op mijn voorliefde voor thrillers. Mijn leermeester in dat genre is ongetwijfeld de unieke Stephen King. Om een leuke plot te hebben, begin ik bij het einde, echt waar! Het gaat mij gemakkelijker af vanuit een einde terug te werken en dan uit al die mogelijkheden de wegen te zoeken die tot dat ‘einde’ moeten leiden."

Obessions was ook al een track van Origins: wat is het verband?

"Obsessions was de eerste track die gecomponeerd is onder de projectnaam Origins, voordat de benaming werd gewijzigd in Epysode: dat is de enige connectie."

Om zulke albums te maken is een goede planning nodig en zoiets vergt uiteraard heel veel arbeid. Er is ook een financiering nodig: hoe heb je die voor elkaar gekregen?

"Om geschikte muzikanten te vinden is Facebook de gemakkelijkste weg of e-mail en sommigen zijn al heel oude bekenden. Anderen ontvingen van mij een demo en waren dermate enthousiast dat ze deel van dit project wilden uitmaken. Financieel: grotendeels door heel veel in je uppie te doen en uiteraard kun je niet zonder de hulp van vrienden, promotors en fans!"

In mijn recensie heb ik de opmerking geplaatst dat sommige stukjes vergelijkbaar waren met die van Ayreon, Evergrey (Fantasmagoria) en Symphony X. Wat is jouw eigen mening?

"Ik ben natuurlijk beretrots dat ik word vergeleken met zulke grote namen! Zelf denk ik wel dat de muziek van Epysode van genoemde namen verschilt, maar de muziek van dergelijke namen is net als die van anderen diep in mij geworteld omdat ze tot mijn favorieten behoorden toen ik jonger was."

Ik heb begrepen dat je gaat optreden op het PPM festival in in Mons (België) in April. Kun je vertellen of wie er op dat podium zullen staan?

"De line-up van dit exclusieve optreden zal dezelfde zijn als op het album Fantasmagoria. Dat wil zeggen Mike Lepond (Symphony X), Simone Mularoni (DGM), Léo Margarit (Pain of Salvation), Tom Englund (Evergrey), Ida Haukland (Triosphere), Henning Basse (Mayan), Matt Marinelli (Borealis), Tezzi Persson (Between the Silence), Julien Spreutels (Ethernity) en uiteraard ikzelf."

Dat is niet mis! Wat zijn je plannen voor de rest van dit jaar? 

"Na 1 april ga ik beginnen met het schrijven voor een derde Epysode-album. Ik ben ook met een nieuw bandproject bezig dat geweldig klinkt en, zoals gezegd, ik ben mijn eerste roman aan het schrijven en dat moet een klapper van een thriller worden. Tussen die werkzaamheden door zal ik de slaap hard nodig hebben! Misschien tot in april en bedankt voor dit interview!"